一日，小儿诵后《赤壁赋》，兴起，相与论东坡前后《赤壁赋》中人物，即东坡所言“客”者。儿道为佛印、黄鲁直也，因其尝读明人《核舟记》，文中所言是焉。然此东坡二友未尝访东坡于黄州，何言泛舟赤壁耶，此刻核人臆作矣。遂查索之。

知为：前《赤壁赋》为东坡元丰五年七月既望游作，逾三月，十月之望，游作后《赤壁赋》。前后《赤壁赋》所言“客”者，辄有蜀地道士杨世昌，后《赤壁赋》则另有里人潘大临。

清曹斯栋《稗贩》有记：“读东坡《赤壁赋》至‘客有吹洞箫’句，每叹惜不知其姓氏，先慈恒笑以为痴。及长，偶读吴匏庵诗云：‘西飞孤鹤记何祥，有客吹箫杨世昌。当日赋成谁与注，数行石刻旧曾藏。’始知为绵州武都山道士杨世昌，字子京也。即东坡诗亦有‘杨生自言识音律，洞箫入手清且哀’。夫以洞箫末技得挂名简册，幸矣！然至为东坡先生所赏，断非尘浊下品可知。”同我之问者早已有之，早已答之也。

至元丰六年五月，东坡有与友人帖曰：“仆谪居黄冈，绵竹武都山道士杨世昌子京，自庐山来过余。其人善画山水，能鼓琴，晓星历骨色及作轨革卦影，通知黄白药术，可谓艺矣。明日当舍余去，为之怅然。浮屠不三宿桑下，真有以也。元丰六年五月八日，东坡居士书。”而作前后《赤壁赋》之元丰五年七月、十月，辄在其间也，为杨世昌随东坡游黄州一年内。

东坡诗“洞箫入手清且哀”，必前赋所谓“客有吹洞箫者，倚歌而和之。其声呜呜然，如怨如慕，如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕。”乃前赋所谓“客”者，为杨世昌无疑。至于后赋，东坡另有帖云：“十月十五日夜，与杨道士泛舟赤壁，饮醉，夜半有一鹤自江南来，翅如车轮，嘎然长鸣，掠余舟而西，不知其为何祥也。”此与后赋“十月之望”“适有孤鹤，横江东来”绝同，杨世昌又为后赋其“二客”其一也。

杨世昌善酿酒，传东坡蜜酒法，东坡有《蜜酒歌》序云：“西蜀道士杨世昌，善作蜜酒，绝醇酽。余既得其方，作此歌以遗之。”其又通药术，数年后东坡迁杭州，杭城涝旱轮作，瘟疫盛行，民殒命街市，时杨世昌游扬州，东坡飞帖召请，杨以“圣散子”方止疫，并指西湖水源腐坏而疫生，东坡乃上表疏浚，杭城为之重生也。其又善画，今犹存其《崆峒问道图》，画黄帝于河南临汝崆峒山石室求道上古仙人广成子，画中广成子蹙然起而问，黄帝作虔敬稽首状，线描秀劲，设色淡润，亦北宋南派画中圣手也，其上有自识名款并自钤“画学世家”印，即曹斯栋所谓“断非尘浊下品”也。前赋中“固一世之雄也，而今安在哉？”杨世昌先发曹孟德之叹，其识论亦不凡，此又东坡赤壁怀古“浪淘尽千古风流人物”之前奏也。前赋之论辩风月，后赋之鹤化道士，亦似乎杨世昌然，东坡道识，多自杨世昌交游而来，东坡成坡仙，或自此始也。

后赋中，“二客”其二者，言：“今者薄暮，举网得鱼，巨口细鳞，状如松江之鲈。”此东坡忘年之交潘大临也，字邠老，其父潘鲠时为黄州蕲水县尉，善以祖传法酿酒，东坡呼为“潘生酒”， 《黄州府志》载，潘大临常携酒寻东坡，于“樊口江上钓鳊野饮”。潘大临中秀才后屡试不第，拏舟打鱼为生，其不及而立之年，然风度恬适，殊有尘外之韵，与弟潘大观皆有诗名，黄鲁直谓其“蚤得诗律于东坡，盖天下奇才也。”宋惠洪《冷斋夜话》记：“湖北黄州人潘大临工诗，多佳句，然甚贫。东坡、山谷尤喜之。临川谢无逸致书问：‘近新作诗否？’潘答书曰：‘秋来景物，件件是佳句，恨为俗氛所蔽翳。昨日清卧，闻搅林风雨声，遂题壁曰：满城风雨近重阳……忽催租人至，遂败意。只此一句奉寄。’”其《江间作》绝似东坡《赤壁赋》：“白鸟没飞烟，微风逆上舡。江从樊口转，山自武昌连。日月悬终古，乾坤别逝川。罗浮南斗外，黔府古河边。”又《江上晚步》绝似东坡《赤壁怀古》词：“西山通虎穴，赤壁隐龙宫。形胜三分国，波流万世功。沙明拳宿鹭，天阔退飞鸿。最羡渔竿客，归船雨打篷。”或为同游赤壁所作也。大临亦善思辨，东坡雪堂成，来与之论，谓去欲如囊中之猬，不意即颖出矣，东坡以《雪堂问潘邠老》记之。

元丰七年东坡移汝州，二潘来求书《赤壁赋》，东坡书并跋曰：“元丰甲子，余居黄五稔矣，盖将终老焉。近有移汝之命，作诗留别雪堂邻里二三君子。独潘邠老与弟大观，复求书《赤壁》二赋。余欲为书《归去来辞》，大观砻石，欲并得焉。余性不耐小楷，强应其意。然迟余行数日矣。苏轼。”东坡去后，雪堂赠潘大临兄弟居用，田地赠大临之叔潘丙耕植，二潘刻石二赋，以传不朽，今犹存其拓本。

及十七年后，东坡病逝常州，潘大临闻之，作《哭东坡》二首：“公与文忠总遇谗，谗人有口直须缄。声名百世谁常在，公与文忠北斗南。”“元佑丝纶两汉前，曲刑意得龙光宣。裕陵圣德如天大，谁道微臣敢议天。”

东坡谪黄州，常泛舟赤壁之下，除杨、潘外，所记他人另如元丰五年之《李委吹笛并引》：“元丰五年十二月十九日，东坡生日也。置酒赤壁矶下，踞高峰，俯鹊巢。酒酣，笛声起于江上。客有郭、石二生，颇知音，谓坡曰：‘笛声有新意，非俗工也。’使人问之，则进士李委，闻坡生日，作新曲曰《鹤南飞》以献。呼之使前，则青巾紫裘腰笛而已。既奏新曲，又快作数弄，嘹然有穿云裂石之声。坐客皆引满醉倒。委袖出嘉纸一幅，曰：‘吾无求于公，得一绝句足矣。’坡笑而从之：山头孤鹤向南飞，载我南游到九疑。下界何人也吹笛，可怜时复犯龟兹。”再如次年之《与范子丰八首》：“黄州少西，山麓斗入江中，石室如丹。传云曹公败所，所谓赤壁者。或曰非也。时曹公败归华容路，路多泥泞，使老弱先行，践之而过，曰：‘刘备智过人而见事迟，华容夹道皆葭苇，使纵火，则吾无遗类矣。’今赤壁少西对岸即华容镇，庶几是也。然岳州复有华容县，竟不知孰是？今日李委秀才来相别，因以小舟载酒饮赤壁下。李善吹笛，酒酣作数弄，风起水涌，大鱼皆出，山上有栖鹘，亦惊起。坐念孟德、公瑾，如昨日耳。适会范子丰兄弟来求书字，遂书以与之。李字公达云。元丰六年八月五日。”知常伴游者更有善吹笛者秀才李委等。

东坡赤壁怀古《念奴娇》词为两赋之间作，三月之内作二赋一词，辄为千古佳篇，旷世奇文，非是偶游而发，是数游而积发也；亦非独己之能发，是他人之激发而发也，所激者，二赋所谓“客”者也。