虹桥作为地名，早在明朝正德年间就出现在如今的上海市闵行区虹桥镇附近。当时称作“虹桥市”。当年的“市”，大约就是比镇更小、比集更大且固定的一个所在。在虹桥市北称北滩，市河南边还有一条南街。用今天的话说，“虹桥市”相当于一座微型城镇。

到了清代，“虹桥市”逐步发展成真正的一座市镇。到清末，南街已经相当繁荣，北街则有布庄、轧花场，全镇有32个行业、56家店场。

如今的“虹桥”二字，已经有了太多内涵。原本不是“虹桥”范畴的许多地方，都先后纳入了“虹桥”旗下——从虹桥机场，到虹桥路，再到虹桥开发区，之后又有大虹桥商务区。

事实上，虹桥机场见证过大历史。

抗战胜利后，虹桥机场先被国民政府用作空军机场，后于1946年划归民航。同年11月，机场由“中美合资中国航空公司”接管，并新建旅客休息室。可没过几个月，虹桥机场又由国民政府交通部民用航空局技术员训练所接管。

当中国人民解放军于1949年5月22日解放虹桥机场的时候，发现机场设施毁损严重，仅有2条平行碎石跑道、3条滑行道、7条推机道和1座破损的机场大门。1950年4月，中共中央华东局决定重建虹桥机场。5月起，重建主跑道、滑行道及停机坪等，历时1年。这之后，虹桥机场一度仍属于军用。

1963年，虹桥机场开通上海到巴基斯坦卡拉奇的民航航线。这标志着虹桥机场成为军民合用机场。接下来，就是进一步扩建，直至从2800亩扩大到6500亩左右。

1971年，虹桥机场改为民用。紧接着，1972年2月17日，尼克松从华盛顿登机。飞机一路向东，曾经分别降落在夏威夷和关岛，最后飞过琉球群岛之后进入中国领空，于2月21日上午降落在上海虹桥机场。

据当年外交部礼宾司的工作人员回忆，尼克松在虹桥机场的贵宾室吃了一碗小馄饨，然后与中方人员一起，上了他那架绘有“THE SPIRIT OF 76”字样的“空军1号”，飞往北京。尼克松访华的最后一站也是上海，从虹桥机场飞回美国。

1984年4月26日至5月1日，时任美国总统里根应邀对中国进行国事访问。当年4月30日，里根从北京飞抵上海虹桥机场，开始了他不到24小时的上海之旅，5月1日离境。

之后，英国女王伊丽莎白二世、美国总统克林顿等外国政要到沪，都走虹桥机场。而这一情况自2001年亚太经合组织（APEC）峰会开始变化。之后，各国领导人到沪，走浦东机场的较多。

记得21世纪初，对于是否保留虹桥机场，还有过一段时间的争议。

当年，浦东机场已经落成。而就铁路来说，在已经拥有上海火车站的情况下，位于徐汇区的上海南站也已经开工建造。当时，铁路系统将北上和南下列车大致作了区分，京沪线列车保留在上海站到发，沪杭线列车更多迁往上海南站到发。至于民航，则将更多的航班迁移到浦东机场起降。如此一来，就传出一些声音——有人建议将所有到沪航班迁往浦东机场，有人甚至建议不再保留虹桥机场。理由是虹桥已经相当靠近市区，即将迎来大发展，机场设在此地，似不合适。

然而，虹桥机场却又有其特殊性。在浦东机场刚启用时，虹桥还保留了一些国内国际航班。最重要的是，高铁建设大发展以后，显然，无论位于闸北（如今已并入新的静安区）的上海站，还是位于徐汇区的上海南站，都位于市区了。如果新建高铁线路引入这两座车站，成本难以估量。在虹桥建设高铁站，连接到市区的既有线，成为一种选择。由此，虹桥高铁站与虹桥机场结为一体，成为了如今人尽皆知的虹桥枢纽。

历经百年，虹桥还是那座连接上海与全国各地、与世界的虹桥，也依然是机场。